Chú âm ra đời trước, sớm hơn bốn thập kỷ
Uỷ ban Thống nhất Cách đọc họp năm 1913 và soạn thảo 37 ký hiệu trở thành chú âm, được chọn và tạo hình từ các chữ Hán cổ (câu chuyện đầy đủ của từng ký hiệu ở đây). Hệ thống được chính thức công bố vào ngày 23 tháng 11 năm 1918, và từ đó trở thành hệ thống ghi âm chuẩn được dạy khắp Trung Hoa Dân Quốc.
Pinyin lúc đó chưa tồn tại. Nó chỉ được phát triển vào năm 1958, ở Trung Quốc đại lục, như một phần của chiến dịch xóa mù chữ của nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa vừa mới thành lập. Vào thời điểm pinyin ra đời, chú âm đã là tiêu chuẩn được bốn mươi năm. Không hề có một thời điểm trung lập nào trước đó để Đài Loan chọn chú âm thay vì pinyin. Đơn giản là pinyin chưa từng là một lựa chọn.
Năm 1949 chia tách hai hệ thống mãi mãi
Khi chính quyền Trung Hoa Dân Quốc dời sang Đài Loan năm 1949, chú âm đi theo cùng, như hệ thống giảng dạy đã ăn sâu và chưa từng gián đoạn. Trung Quốc đại lục áp dụng pinyin làm tiêu chuẩn chính thức mới vào năm 1958, thay thế chú âm ở đó. Từ thời điểm đó, hai hệ thống đơn giản là tách rời nhau cùng với mọi thứ khác: Đài Loan tiếp tục hoàn thiện và sử dụng chú âm, còn đại lục xây dựng hạ tầng xóa mù chữ và gõ chữ xoay quanh pinyin.
Sau đó, không bên nào có lý do đủ mạnh để chuyển sang hệ thống của bên kia, và riêng Đài Loan đã đầu tư bốn mươi năm lợi thế đi trước vào hệ thống mình đang có sẵn.
Chuyển đổi bây giờ đồng nghĩa với việc xây dựng lại cả nền giáo dục biết đọc biết viết
Đây không đơn thuần là chuyện in lại vài cuốn sách giáo khoa. Chú âm chính là cách trẻ em Đài Loan học đọc chữ ngay từ đầu: những tuần đầu tiên của lớp một chỉ học chú âm, trước khi một chữ Hán chính thức nào xuất hiện, và mọi chữ Hán trẻ gặp sau đó vẫn giữ chú thích chú âm bên cạnh trong nhiều năm (nội dung này được nói chi tiết hơn ở đây). Từ điển được sắp xếp theo nó. Các bài kiểm tra chuẩn hoá đều dựa vào nó. Bố cục bàn phím mặc định bán trên mọi điện thoại và máy tính ở Đài Loan được xây dựng xoay quanh nó (bố cục đó được giải thích ở đây).
Chuyển sang pinyin sẽ không đơn thuần là đổi cách viết. Nó có nghĩa là đào tạo lại cả một thế kỷ giáo viên, viết lại hai tháng đầu tiên trong quá trình học của mọi đứa trẻ, và thay thế bộ gõ mà cả một đất nước đang dùng để gõ chữ. Các quốc gia nhìn chung không làm điều này với một hệ thống đang vận hành tốt nếu không có một lý do thật sự áp đảo, và chú âm không phải một hệ thống hỏng cần được sửa.
Pinyin thật sự có vai trò ở Đài Loan, chỉ không phải vai trò này
Đây là phần khiến phần lớn người học bất ngờ: Đài Loan thật sự chính thức dùng Hanyu Pinyin, chính loại pinyin được dạy ở Trung Quốc đại lục, cho một mục đích cụ thể: La-tinh hoá tên địa danh và biển hiệu đường phố cho du khách không đọc được chữ Hán. Bộ Giáo dục phê duyệt Hanyu Pinyin cho việc này vào tháng 9 năm 2008, thay thế một hệ thống trước đó gọi là Tongyong Pinyin vốn là tiêu chuẩn chính thức từ năm 2002.
Ngay cả việc chuyển đổi đó cũng không hề gọn gàng. Một số chính quyền thành phố vẫn tiếp tục dùng Tongyong Pinyin trên biển hiệu của riêng mình thay vì chuyển sang Hanyu Pinyin, nên loại pinyin La-tinh hoá bạn thấy trên một biển hiệu đường phố ở Đài Loan trên thực tế phụ thuộc vào việc bạn đang đứng ở thành phố nào. Chú âm chưa bao giờ gặp vấn đề này. Nó là tiêu chuẩn giảng dạy duy nhất, không hề bị tranh cãi, kể từ năm 1918, không có hệ thống cạnh tranh và không có sự bất nhất giữa các thành phố.
Biển hiệu La-tinh hoá và việc giảng dạy trên lớp là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau ở Đài Loan. Pinyin, dưới hình thức này hay hình thức khác, đã từng bị tranh cãi khi nói tới biển hiệu. Chú âm thì chưa bao giờ thật sự bị tranh cãi khi nói tới việc trẻ em học đọc chữ như thế nào.
Còn có một khía cạnh chính trị nữa
Ngoài cái giá thực tế, pinyin còn gắn liền chặt chẽ với Trung Quốc đại lục: đó là thứ được dạy trong trường học đại lục và in trong sách giáo khoa đại lục. Ngược lại, chú âm gắn liền với một thế kỷ lịch sử giáo dục riêng của chính Đài Loan. Sự gắn kết đó không trung lập ở Đài Loan, và việc áp dụng hệ thống của đại lục cho một điều cơ bản như cách trẻ em học đọc chữ lần đầu tiên không phải là một quyết định thuần kỹ thuật ở đó, bất kể ưu điểm thực tế của mỗi hệ thống riêng lẻ là gì.
Liệu Đài Loan có bao giờ chuyển sang pinyin?
Không có phong trào nghiêm túc nào hướng tới điều này, dù về mặt thực tế hay chính trị. Chú âm hoạt động tốt, nó tránh được những lỗi đọc sai do bảng chữ cái Latinh vốn hay vấp phải người học pinyin (nói ở đây), và nó gắn chặt vào mọi thứ từ chương trình học ở trường đến bàn phím điện thoại. Với bất kỳ ai học tiếng Hoa nhắm riêng tới Đài Loan, chú âm không phải một điều kỳ quặc còn sót lại cần vượt qua trước khi đến được hệ thống "thật sự". Nó chính là hệ thống, và nó sẽ không đi đâu cả.
Học nó vẫn chỉ là công việc của một buổi chiều; hướng dẫn hai giờ đi qua toàn bộ theo đúng thứ tự, bảng tra có đủ mọi ký hiệu kèm âm thanh, và ứng dụng là nơi kiến thức thật sự ghi nhớ được nhờ lặp lại.