設計の原則
1913年に「読音統一会」が開かれたとき、外来のもののようにではなく、中国語らしく見える表音記号が必要でした。その解決策は見事なものでした。それぞれの音について、すでにその音で読まれている漢字を見つけ出し、数画にまで削ぎ落とすというものです。
これは日本語のかな、つまりひらがなと同じ発想です。か が 加 から、き が 幾 から作られたように、かなもほぼ同じ方法で漢字から生まれました。注音符號は、まさにこの前例を意識して設計されています。
実際的な結果として、どの文字も新しい発明ではなく、書記体系の中から取り出された本物の断片です。すでにある程度漢字を読める学習者は、文字の中に隠れている漢字が見えるようになると、覚えやすく感じることが多いようです。
21の声母
| 文字 | 音 | 由来 | 意味 |
|---|---|---|---|
| ㄅ | b | 勹 bāo | 包む、という意味の「包」の古い字形 |
| ㄆ | p | 攵 pū | 軽くたたく、という意味で「攴」の異体字 |
| ㄇ | m | 冂 → 冪 mì | 物を覆う布 |
| ㄈ | f | 匚 fāng | 側面が開いた箱 |
| ㄉ | d |  dāo、「刀」の古い字形 | ナイフ |
| ㄊ | t | 𠫓 tū | 不意に現れる、逆さまの「子」 |
| ㄋ | n | 𠄎 → 乃 nǎi | そこで、すなわち |
| ㄌ | l |  lì、「力」の古い字形 | 力、もとは犂（すき） |
| ㄍ | g | 巜 guì | 用水路、「澮」の古い字形 |
| ㄎ | k | 丂 kǎo | 息がつかえること、「考」の古い字形 |
| ㄏ | h | 厂 hǎn | せり出した崖 |
| ㄐ | j | 丩 jiū | からみつく、「糾」の古い字形 |
| ㄑ | q | 𡿨 quǎn | 田と田のあいだの小さな流れ |
| ㄒ | x | 丅 xià | 下、「下」の古い字形 |
| ㄓ | zh |  zhī、「之」の古い字形 | 行く |
| ㄔ | ch | 彳 chì | 歩み、「行」の左半分 |
| ㄕ | sh |  shī、「尸」の古い字形 | 横たわる体 |
| ㄖ | r | 日 rì | 太陽 |
| ㄗ | z | 卩 jié | 竹の割符、「節」の古い字形 |
| ㄘ | c |  qī、「七」の古い字形 | 七。「疵」における古い読みから借用 |
| ㄙ | s | 厶 sī | 私的な、「私」の古い字形 |
3つの介音
ㄧ は向きを変える唯一の文字です。縦書きでは 一 と同じく横向きに書かれ、横書きではベースラインに埋もれてしまわないよう縦向きに回転します。
| 文字 | 音 | 由来 | 意味 |
|---|---|---|---|
| ㄧ | i | 一 yī | 一 |
| ㄨ | u | 㐅 → 五 wǔ | 五、交差した符木の印 |
| ㄩ | ü |  qū、「凵」の古い字形 | 上が開いた入れ物 |
13の韻母
| 文字 | 音 | 由来 | 意味 |
|---|---|---|---|
| ㄚ | a | 丫 yā | 枝分かれした木の股 |
| ㄛ | o |  hē | 息を吐き出す、「丂」を鏡写しにした形 |
| ㄜ | e | ㄛ | 例外。詳細は後述 |
| ㄝ | ê | 也 yě | 〜もまた |
| ㄞ | ai |  hài、「亥」の古い字形 | 十二支の12番目 |
| ㄟ | ei | 乁 yí | 流れる、伸びる |
| ㄠ | ao | 幺 yāo | 小さい、一本の絹糸 |
| ㄡ | ou | 又 yòu | 再び、もとは右手 |
| ㄢ | an |  hàn | 咲く |
| ㄣ | en | 乚 yǐn | 隠れる、「隱」の古い字形 |
| ㄤ | ang | 尢 wāng | 足が不自由な、脚の曲がった人 |
| ㄥ | eng | 𠃋 gōng | 上腕、「肱」の古い字形 |
| ㄦ | er | 儿 → 兒 ér | 子ども |
たったひとつの例外：ㄜ
他のすべての文字は漢字から来ています。ㄜ だけは違います。 他の文字より7年遅れて、1920年に ㄛ に画を1本加えて作られました。
理由は、1913年に定められた当初のセットでは、それまでひとつとして扱われていた2つの音に対して ㄛ という1つの文字しか用意されていなかったことにあります。実際には2つは同じ音ではありません。婆（pó）の母音は唇を丸めますが、鵝（é）の母音は丸めません。この違いが正式に認められると新しい文字が必要になり、委員会は別の漢字を探す代わりに、既存の文字に手を加えることにしました。
これが ㄜ が ㄛ に印をひとつ加えた形をしている理由です。この体系の中で、字形が借用した漢字ではなく音同士の関係を表している、唯一の箇所です。
これを知っていると学習に役立つのか？
正直なところ、人によります。すでに漢字が読めるなら、ㄖ の中に 日 が、ㄌ の中に 力 が見えることは、形をただ丸暗記するのとは違う手がかりになりますし、元になった漢字の多くはその文字の音と共通しているので、記憶の助けにもなります。
まだ漢字が読めないなら、この由来の話は興味深くはあっても、学習の土台にはなりません。37の字形を覚えるには、由来を調べるよりも、インタラクティブな一覧表やアプリで繰り返し音を聞くほうが早く身につきます。このページにはあとで戻ってきてください。文字がすでに馴染んでからのほうが、ずっと楽しく読めるはずです。