同じ設計思想が、千年の隔たりを超えて用いられた
かな、すなわちカタカナとひらがなが9世紀に漢字から作られたことは、あらためて言うまでもないでしょう。カタカナは漢字の一部を取り出した字形（ア は 阿 から、カ は 加 から）、ひらがなはその草書体の全体を崩した字形（あ は 安 から、か は 加 から）です。漢字は音だけを残して意味を手放し、数画にまで切り詰められました。
注音符號もまったく同じ方法で作られましたが、それは13世紀後のことです。1913年、中華民国の委員会が、音ひとつにつき既存の漢字をひとつ選び、それぞれを簡略化した字形にまで切り詰めました（37文字すべての由来はこちら）。ㄅ は 勹 から、ㄖ は 日 から来ています。これは、かなを生み出したのとまったく同じ方法です。2つの古い表記体系がなんとなく似ている、という話ではありません。同じ課題に対して、千年の隔たりを置いて、それぞれ独立にたどり着いた、同じ解決策なのです。
紙の上で、どちらも同じやり方で音と意味を切り分けている
日本語の児童書では、漢字が意味を担い、その横に添えられたふりがなが音を担います。漢字だけではまだ読めない読者のためです。台湾の児童書でも仕組みはまったく同じで、漢字が意味を、その横に添えられた注音符號が音を担います。理由もまったく同じです（詳しくは台湾在住の外国人の親向けガイドで解説しています）。
これは比較をわかりやすくするための比喩ではありません。ページのレイアウトそのものが同じであり、教育上の理屈も同じで、台湾の場合はさらに、かなという先例を意識したうえで設計された体系でもあります。日本語の読者にふりがなの説明はいらないでしょう。注音符號が添えられた中国語の文を読むことは、ふりがな付きの漢字を一生を通じて読んできたなかで、すでに身についている、あの目の動かし方そのものです。
似ているのはここまで：かなは音節文字、注音符號はそうではない
ここからが本当の構造的な違いであり、由来が共通していることよりも、こちらのほうが重要です。かなは音節文字です。か は「ka」を表すひとつの分割できない単位であり、k の記号と a の記号を組み合わせたものではありません。書記体系のうえで分解できないのは、そもそも分解する必要がないからです。日本語の音節構造は単純で、種類も限られています。
注音符號はその逆を行きます。中国語（普通話）の音節は、最大で声母・介音・韻母という3つの要素から組み立てられ、それぞれが専用の文字を持ち、その上にさらに声調記号が乗ります（全体の内訳はこちら）。xiān に対応する ㄒㄧㄢ は、音節全体を表すひとつの塊ではなく、縦に並んだ3つの独立した文字です。中国語の音節は日本語のモーラよりも単純に複雑で、それに合わせた表記体系は、かなが分解する必要のないところまで、さらに分解しなければならないのです。
日本語話者にとっての実際上の意味はこうです。音だけを表す小さな表音文字の集合という発想そのものには、説明はいりません。説明が必要なのは、その内部構造のほうです。注音符號と過ごす最初の1時間は、新しい五十音図を覚えるというより、新しい種類のかなそのものを覚える感覚に近いはずです。
声調：かなの体系には対応するものがない、唯一の要素
日本語には高低アクセントがあり、その上げ下げによって 箸（はし、chopsticks）と 橋（はし、bridge）のような語を区別できることは、あらためて説明するまでもないでしょう。これは実在する現象であり、つまり「音の高低が意味を変える」という発想そのものは、英語話者にとってのように日本語話者にとって縁遠いものではない、ということです。
とはいえ同じ体系というわけではなく、自動的に応用が利くわけでもありません。中国語（普通話）では、5つに定まった声調のうちどれか1つが、すべての音節に必ず割り当てられており、それを間違えると、ニュアンスではなく単語そのものが変わってしまいます。自分の母語がすでに高低とどう付き合っているかにかかわらず、最初から意識して声調を練習することが重要です。
目立たないけれど確かな利点：母音と音節の形
日本語には a, i, u, e, o という5つのくっきりした母音があり、注音符號の対応する母音にかなり近い位置に収まります。それに比べて英語の母音は、二重母音や地域による揺れが入り乱れていて、英語話者の学習者はそこにない音を聞き取ってしまい、絶えず惑わされます。
日本語の音節もまた単純で、基本的には子音＋母音のみで、子音連続はありません。中国語の音節はそれよりは複雑ですが、それでも英語の "strengths" のような子音連続よりは、日本語のすっきりとした子音＋母音の形にずっと近いものです。子音連続の多い言語を母語とする学習者がよく陥る、中国語の音節に余計な子音を詰め込みたくなる衝動と、日本語話者は無縁です。
だからといって、日本語話者にとって中国語の発音が自動的に身につくわけではありません。ただ、聞き慣れない母音、子音連続、表音文字とは何かという発想そのもの――他の学習者の多くがつまずくこうした具体的な癖について、あなたはゼロから出発するわけではない、ということです。
どこから始めるか
注音符號を、理解すべき新しい体系としてではなく、すでに理解している体系の上に乗る新しい記号として扱ってください。2時間ガイドは37文字すべてを、いちばん定着しやすい順序で解説し、インタラクティブな一覧表は、説明文から推測するのではなく、ネイティブの音声と一緒にひとつずつ実際に聞かせてくれます。そしてアプリは、この認識のドリルを、かな自体がもともと身についたのと同じやり方――説明ではなく反復――に近いものに変えてくれます。