Le zhuyin est arrivé le premier, avec quatre décennies d’avance
La Commission pour l’unification de la prononciation s’est réunie en 1913 et a établi les 37 symboles devenus le zhuyin, choisis et façonnés à partir de caractères chinois archaïques (l’histoire complète de chaque symbole se trouve ici). Le système a été officiellement promulgué le 23 novembre 1918, et à partir de ce moment-là, il est devenu le système phonétique standard enseigné dans toute la République de Chine.
Le pinyin n’existait pas encore. Il n’a été mis au point qu’en 1958, en Chine continentale, dans le cadre de la campagne d’alphabétisation de la République populaire nouvellement fondée. Au moment de l’invention du pinyin, le zhuyin était déjà la norme depuis quarante ans. Il n’y a jamais eu de moment antérieur et neutre où Taïwan aurait choisi le zhuyin plutôt que le pinyin. Le pinyin n’était tout simplement pas encore une option.
1949 a séparé les deux systèmes de façon permanente
Lorsque le gouvernement de la République de Chine s’est replié à Taïwan en 1949, le zhuyin l’a accompagné comme système d’enseignement solidement établi et ininterrompu. La Chine continentale a adopté le pinyin comme nouvelle norme officielle en 1958, y remplaçant le zhuyin. À partir de là, les deux systèmes ont tout simplement divergé avec le reste : Taïwan a continué à perfectionner et à utiliser le zhuyin, tandis que la Chine continentale a bâti son infrastructure d’alphabétisation et de saisie autour du pinyin.
Ni l’un ni l’autre n’avait ensuite de raison sérieuse d’adopter le système de l’autre, et Taïwan en particulier avait quarante ans d’avance investis dans celui qu’il possédait déjà.
Changer aujourd’hui reviendrait à reconstruire l’apprentissage de la lecture lui-même
Il ne s’agit pas simplement de réimprimer quelques manuels. Le zhuyin est ce qui permet aux enfants taïwanais d’apprendre à lire, tout simplement : les premières semaines du CP se déroulent uniquement en zhuyin, avant même qu’un seul caractère au programme n’apparaisse, et chaque caractère qu’un enfant rencontre ensuite conserve son annotation en zhuyin pendant des années (ce point est développé plus en détail ici). Les dictionnaires sont alphabétisés selon lui. Les tests standardisés le présupposent. La disposition de clavier par défaut vendue sur chaque téléphone et chaque ordinateur à Taïwan est construite autour de lui (la disposition elle-même est expliquée ici).
Passer au pinyin ne serait pas un simple changement d’orthographe. Cela signifierait reformer un siècle d’enseignants, réécrire les deux premiers mois de la scolarité de chaque enfant, et remplacer la méthode de saisie avec laquelle tout un pays tape. Les pays ne font généralement pas cela à un système qui fonctionne sans une raison impérieuse, et le zhuyin n’est pas un système défaillant qu’il faudrait réparer.
Le pinyin a bien un rôle à Taïwan, mais pas celui-là
Voici ce qui surprend la plupart des apprenants : Taïwan utilise bel et bien officiellement le Hanyu Pinyin, le même pinyin enseigné en Chine continentale, mais pour un usage précis : la romanisation des noms de lieux et des panneaux de rue à l’intention des visiteurs qui ne lisent pas le chinois. Le ministère de l’Éducation a approuvé le Hanyu Pinyin à cette fin en septembre 2008, remplaçant un système antérieur appelé Tongyong Pinyin, qui avait été la norme officielle depuis 2002.
Même ce changement n’a pas été net. Plusieurs municipalités ont continué à utiliser le Tongyong Pinyin sur leur propre signalétique plutôt que d’adopter le Hanyu Pinyin, si bien que la romanisation en pinyin que l’on voit sur un panneau de rue à Taïwan a dépendu, en pratique, de la ville où l’on se trouvait. Le zhuyin n’a jamais connu ce problème. Il est l’unique norme d’enseignement incontestée depuis 1918, sans système concurrent ni incohérence d’une ville à l’autre.
La signalétique romanisée et l’enseignement en classe sont deux questions entièrement distinctes à Taïwan. Le pinyin, sous une forme ou une autre, a fait débat pour les panneaux. Le zhuyin, lui, n’a jamais sérieusement fait débat pour la façon dont les enfants apprennent à lire.
Il y a aussi une dimension politique
Au-delà du coût pratique, le pinyin est étroitement associé à la Chine continentale : c’est ce qui est enseigné dans les écoles continentales et imprimé dans les manuels continentaux. Le zhuyin, à l’inverse, est lié à un siècle d’histoire éducative propre à Taïwan. Cette association n’est pas neutre à Taïwan, et adopter le système continental pour quelque chose d’aussi fondamental que la façon dont les enfants apprennent à lire pour la première fois n’y est pas une décision purement technique, quels que soient par ailleurs les mérites pratiques de chaque système pris isolément.
Taïwan finira-t-il par passer au pinyin ?
Il n’existe aucun mouvement sérieux en ce sens, ni sur le plan pratique ni sur le plan politique. Le zhuyin fonctionne, il évite les erreurs de lecture liées à l’alphabet latin qui piègent les apprenants du pinyin (abordé ici), et il est ancré dans tout, des programmes scolaires aux claviers de téléphone. Pour quiconque apprend le mandarin spécifiquement pour Taïwan, le zhuyin n’est pas une bizarrerie héritée du passé à contourner avant d’accéder au « vrai » système. C’est le système, et il n’est pas près de disparaître.
L’apprendre reste malgré tout l’affaire d’un après-midi ; le guide de deux heures couvre l’ensemble dans l’ordre, le tableau présente chaque symbole avec l’audio, et c’est l’application qui permet de vraiment le faire rentrer grâce à la répétition.