Le principe de conception
Quand la Commission pour l’unification de la prononciation s’est réunie en 1913, elle avait besoin d’une notation phonétique qui ressemble au chinois plutôt qu’à un import étranger. La solution était élégante : pour chaque son, trouver un caractère déjà prononcé avec ce son, puis le réduire à quelques traits.
C’est le même principe qui est à l’origine des kana japonais, dérivés des caractères chinois d’une manière très similaire : か à partir de 加, き à partir de 幾. Le zhuyin a été conçu en ayant explicitement ce précédent à l’esprit.
La conséquence pratique est que chaque symbole est un véritable fragment du système d’écriture, et non une invention nouvelle. Les apprenants qui lisent déjà un peu de chinois trouvent souvent les symboles plus faciles une fois qu’ils parviennent à voir le caractère qui se cache à l’intérieur.
Les 21 initiales
| Symbole | Son | Origine | Ce qui signifie |
|---|---|---|---|
| ㄅ | b | 勹 bāo | envelopper, la forme archaïque de 包 |
| ㄆ | p | 攵 pū | tapoter ou frapper, une variante de 攴 |
| ㄇ | m | 冂 → 冪 mì | un tissu recouvrant quelque chose |
| ㄈ | f | 匚 fāng | une boîte ouverte sur un côté |
| ㄉ | d |  dāo, forme ancienne de 刀 | un couteau |
| ㄊ | t | 𠫓 tū | surgir soudainement, un 子 inversé |
| ㄋ | n | 𠄎 → 乃 nǎi | sur ce, alors |
| ㄌ | l |  lì, forme ancienne de 力 | la force, à l’origine une charrue |
| ㄍ | g | 巜 guì | un canal de drainage, forme ancienne de 澮 |
| ㄎ | k | 丂 kǎo | le souffle entravé, forme ancienne de 考 |
| ㄏ | h | 厂 hǎn | une falaise en surplomb |
| ㄐ | j | 丩 jiū | entrelacer, forme ancienne de 糾 |
| ㄑ | q | 𡿨 quǎn | un petit ruisseau entre les champs |
| ㄒ | x | 丅 xià | en dessous, la forme ancienne de 下 |
| ㄓ | zh |  zhī, forme ancienne de 之 | aller |
| ㄔ | ch | 彳 chì | un pas, la moitié gauche de 行 |
| ㄕ | sh |  shī, forme ancienne de 尸 | un corps allongé |
| ㄖ | r | 日 rì | le soleil |
| ㄗ | z | 卩 jié | une tablette de bambou, forme ancienne de 節 |
| ㄘ | c |  qī, forme ancienne de 七 | sept, emprunté pour son ancienne lecture dans 疵 |
| ㄙ | s | 厶 sī | privé, la forme ancienne de 私 |
Les 3 médiales
ㄧ est le seul symbole qui change d’orientation. Dans un texte vertical, il s’écrit horizontalement, comme 一 ; dans un texte horizontal, il est redressé à la verticale pour ne pas disparaître dans la ligne de base.
| Symbole | Son | Origine | Ce qui signifie |
|---|---|---|---|
| ㄧ | i | 一 yī | un |
| ㄨ | u | 㐅 → 五 wǔ | cinq, une marque de comptage croisée |
| ㄩ | ü |  qū, forme ancienne de 凵 | un récipient ouvert sur le dessus |
Les 13 finales
| Symbole | Son | Origine | Ce qui signifie |
|---|---|---|---|
| ㄚ | a | 丫 yā | une branche fourchue |
| ㄛ | o |  hē | expirer, un 丂 inversé en miroir |
| ㄜ | e | ㄛ | l’exception, voir plus bas |
| ㄝ | ê | 也 yě | aussi |
| ㄞ | ai |  hài, forme ancienne de 亥 | la douzième branche terrestre |
| ㄟ | ei | 乁 yí | couler ou s’étendre |
| ㄠ | ao | 幺 yāo | minuscule, un simple fil de soie |
| ㄡ | ou | 又 yòu | encore, à l’origine une main droite |
| ㄢ | an |  hàn | fleurir |
| ㄣ | en | 乚 yǐn | se cacher, forme ancienne de 隱 |
| ㄤ | ang | 尢 wāng | boiteux, une personne à la jambe tordue |
| ㄥ | eng | 𠃋 gōng | le haut du bras, forme ancienne de 肱 |
| ㄦ | er | 儿 → 兒 ér | un enfant |
L’unique exception : ㄜ
Tous les autres symboles viennent d’un caractère. Pas ㄜ. Il a été créé en 1920, sept ans après les autres, en ajoutant un trait à ㄛ.
La raison est que l’ensemble original de 1913 utilisait un seul symbole, ㄛ, pour deux sons qui avaient été traités comme un seul. Or ce n’en est pas un : la voyelle de 婆 (pó) a les lèvres arrondies, alors que celle de 鵝 (é) ne les a pas. Une fois la distinction formellement reconnue, il a fallu un nouveau symbole, et plutôt que de chercher un autre caractère, la commission a simplement modifié celui qui existait déjà.
C’est pourquoi ㄜ ressemble à ㄛ avec une marque supplémentaire. C’est le seul endroit du système où la forme encode une relation entre des sons plutôt qu’un caractère emprunté.
Est-ce que savoir cela aide à apprendre ?
Honnêtement, cela dépend. Si vous lisez déjà les caractères chinois, voir 日 à l’intérieur de ㄖ ou 力 à l’intérieur de ㄌ vous donne un point d’accroche que la simple mémorisation des formes ne donne pas, et plusieurs des caractères d’origine partagent le son du symbole, ce qui sert aussi de moyen mnémotechnique.
Si vous ne lisez pas encore les caractères, l’étymologie est intéressante mais pas essentielle. Vous apprendrez les 37 formes plus vite en les entendant répétées sur le tableau interactif, ou avec l’application, qu’en étudiant leur origine. Revenez à cette page plus tard ; elle est plus satisfaisante une fois que les symboles vous sont déjà familiers.