Ce sont des notations, pas des langues
Aucun des deux systèmes n’est du chinois. Ce sont deux façons de noter la prononciation d’un caractère chinois, inventées parce que les caractères n’indiquent pas de façon fiable leur propre son. Le zhuyin est apparu en premier, standardisé en 1913. Le pinyin a suivi en 1958.
Comme ils encodent le même système de sons, tout ce qui est écrit dans l’un peut être écrit dans l’autre sans aucune perte. 你好 s’écrit ㄋㄧˇ ㄏㄠˇ en zhuyin et nǐ hǎo en pinyin. La question n’est jamais de savoir lequel est le plus précis. C’est lequel des deux votre cerveau lit le plus vite, avec le moins d’erreurs de lecture.
La seule vraie différence
Le pinyin utilise l’alphabet latin. Vous savez déjà à quoi ces lettres sont censées correspondre, et cette connaissance est fausse pour le mandarin.
Un anglophone qui voit « qi » le lit à peu près comme « kee ». C’est pourtant plus proche de « chee ». « Xi » lui semble se lire « ksi », alors que c’est plus proche de « shee ». « Cai » lui semble se lire « kai », alors que c’est « tsai ». « Zhi » ne se prononce pas « zee ». Ce ne sont pas des cas exotiques et marginaux : q, x, c, z, zh et r comptent parmi les initiales les plus courantes de la langue.
On peut apprendre les valeurs correctes, et c’est ce que finissent par faire la plupart des apprenants. Mais la mauvaise lecture reste tapie en dessous, et elle refait surface dès qu’on est fatigué, qu’on lit vite, ou qu’on déchiffre un mot jamais vu. Le zhuyin n’a pas ce problème sous-jacent. ㄑ n’a jamais rien signifié pour vous, donc il ne peut signifier que ce qu’on vous a appris.
Côte à côte
| Zhuyin (ㄅㄆㄇㄈ) | Pinyin | |
|---|---|---|
| Création | 1913 | 1958 |
| Symboles | 37 symboles conçus sur mesure | 26 lettres latines réutilisées |
| Utilisé officiellement | Taïwan | Chine continentale, Singapour |
| Interférence avec l’anglais | Aucune : les formes sont nouvelles | Constante, en particulier avec q, x, c, z, zh, r |
| Un symbole, un son | Oui, toujours | Non : le i de shi, si et li correspond à trois voyelles différentes |
| Marques de ton | Petites marques après la syllabe ; le premier ton n’est pas marqué | Signes diacritiques sur une voyelle ; le ton neutre n’est pas marqué |
| Saisie au clavier | Méthode de saisie standard à Taïwan | Méthode de saisie standard ailleurs |
| Ordre alphabétique | Ordonne les dictionnaires taïwanais | Ordonne les dictionnaires continentaux |
| Temps pour apprendre à le lire | Deux à quatre heures | Quelques minutes, mais des mois pour arrêter de mal le lire |
| Présent dans les livres pour enfants | Oui, imprimé à côté de chaque caractère à Taïwan | Oui, dans les livres pour enfants continentaux |
Les vrais points forts du pinyin
Ce serait malhonnête de prétendre que tout va dans un seul sens. Le pinyin a de vrais avantages.
- Vous pouvez le taper sur n’importe quel clavier au monde, sans aucune configuration.
- C’est le système par défaut dans presque tous les manuels publiés hors de Taïwan, donc choisir le zhuyin implique de faire des conversions de temps en temps.
- Il est lisible au premier coup d’œil par n’importe qui, ce qui compte pour les panneaux de rue, les cartes de visite et les moteurs de recherche.
- Il suffit de quelques minutes, et non des heures, pour commencer à l’utiliser, même si bien l’utiliser prend plus de temps.
Les vrais points forts du zhuyin
- Il rend visible la structure d’une syllabe. Chaque syllabe du mandarin se compose d’une initiale, d’une médiale et d’une finale, et le zhuyin note exactement ces éléments, dans cet ordre, à chaque fois.
- Il ne se contracte jamais. Le pinyin écrit iou sous la forme « iu », uei sous la forme « ui » et uen sous la forme « un » dès qu’une initiale y est attachée, ce qui masque une voyelle pourtant bien présente. Le zhuyin écrit ㄧㄡ, ㄨㄟ et ㄨㄣ en entier.
- Il n’emprunte jamais une même lettre pour deux usages différents. Le « i » de zhi, shi et ri n’est pas le « i » de li. Le pinyin les orthographie de façon identique. Le zhuyin écrit ㄓ, ㄕ, ㄖ sans aucune voyelle, ce qui correspond à ce qui se passe réellement.
- Il est incontournable à Taïwan. Les livres pour enfants, les dictionnaires, le matériel scolaire et les claviers de téléphone le présupposent tous.
Alors, lequel choisir ?
Si votre mandarin est tourné vers Taïwan (vous y vivez, vous apprenez à partir de supports taïwanais, votre conjoint ou votre belle-famille sont taïwanais, ou votre enfant est scolarisé à Taïwan), apprenez le zhuyin. C’est le système que tout votre environnement utilise déjà, et cela ne coûte qu’un après-midi.
Si votre mandarin est tourné vers la Chine continentale et que vous n’avez pas l’intention de lire des documents taïwanais, le pinyin suffit. Apprenez délibérément les vraies valeurs de q, x, c, z et zh plutôt que de les absorber par imprégnation, et vous éviterez l’essentiel des pièges.
Si la prononciation vous importe vraiment et que vous avez un après-midi de libre, apprenez le zhuyin quelle que soit votre destination. L’apprendre une seconde fois, comme outil de prononciation après le pinyin, est une méthode courante et efficace pour corriger des habitudes qui, sinon, ne bougeraient pas.
Vous n’êtes pas obligé de choisir définitivement. La plupart des apprenants à Taïwan lisent les deux : le pinyin pour taper des recherches, le zhuyin pour tout ce qui est imprimé.
Apprendre le zhuyin, si c’est votre réponse
Ce sont 37 symboles et 5 tons, et l’ensemble est fermé. Il n’y a rien de plus à apprendre après. Commencez par le tableau interactif et écoutez chaque symbole plutôt que de lire sa romanisation, car associer un symbole à un son est tout l’intérêt de la démarche, et l’associer à une lettre l’annule.
Pour un ordre d’apprentissage structuré, ce guide de deux heures passe en revue les 37 symboles étape par étape, et l’application transforme ces mêmes symboles en jeux une fois que les lire n’a plus rien de nouveau.