Le zhuyin, aussi appelé bopomofo ou 注音符號, est la façon dont la prononciation du mandarin est écrite à Taïwan. Ce n'est pas un alphabet alternatif pour le chinois et cela ne remplace pas les caractères. C'est un ensemble de 37 symboles et 5 tons utilisés pour écrire comment se prononce un caractère, de la même façon qu'un guide de prononciation fonctionne dans un dictionnaire.
À Taïwan, une fois qu'on sait le repérer, il est partout : imprimé à côté de caractères peu familiers dans les livres pour enfants, dans les dictionnaires, sur les murs de classe, et sur le clavier de chaque téléphone et ordinateur. Apprenez-le, et une grande partie du pays devient lisible d'un coup.
Tout le système est fermé. Trente-sept symboles, cinq tons, et il n'y a plus rien à apprendre. La plupart des adultes les reconnaissent tous en quelques heures, ce qui explique pourquoi le faire avant d'atterrir est réaliste d'une manière que "apprendre d'abord un peu de mandarin" ne l'est jamais.
Les symboles d'aujourd'hui
Touchez chacun pour l'entendre. Chaque enregistrement est fait par un locuteur natif de Taïwan.
Sons labiaux
Ce qu'il faut remarquer
Commencez où commencent les enfants taïwanais
Les quatre premiers symboles sont les sons labiaux, et c'est pourquoi le système est surnommé bopomofo : ㄅㄆㄇㄈ, ce sont simplement les quatre premiers lus à voix haute, tout comme "alphabet" vient d'alpha et bêta.
Un symbole est un son, pas une lettre
C'est la partie qui rend le zhuyin plus facile que le pinyin pour un lecteur anglophone natif. ㄅ n'a jamais rien signifié pour vous, donc il ne peut signifier que ce qu'on vous a enseigné. La lettre "q" en pinyin signifie déjà quelque chose pour vous, et ce sens est faux pour le mandarin.
Pratiquer les symboles d'aujourd'hui
Quatre symboles, c'est un début assez modeste pour qu'il vaille la peine de les rendre automatiques dès aujourd'hui plutôt que simplement familiers. Symbol Match dans l'application entraîne exactement cela.